HALLAN UNO DE LOS FÓSILES MÁS EXTRAÑOS DEL MUNDO

Los restos de una criatura parecida a un gusano con armadura de 450 millones de años han aparecido en el centro de Ottawa.

Científicos han descubierto en pleno centro de Ottawa, la capital de Canadá, uno de los fósiles mas raros del mundo, el esqueleto complejo de un Plumulitid Machaeridian, una extraña criatura de 450 millones de años que se asemeja a un gusano de armadura plateada. Se trata de un gusano anélido, el grupo que incluye a las lombrices de tierra y a las sanguijuelas, hoy en día extendido desde lo mas profundo de de mar a los jardines de los vecindarios. El descubrimiento puede suponer una clave importante para conocer cómo evolucionaron estos organismos tan primitivos.

«Estos nuevos e importantes fósiles se descubren generalmente en zonas alejadas o poco estudiadas del planeta, lo que requiere viajes difíciles y un poco de aventura para llegar a ellos», explica Jakob Vinther, investigador de la Universidad de Yale y autor principal del estudio. Sin embargo, este raro especímen «¡fue encontrado en un lugar que tiene una dirección en el mapa!»: Plumulites canadensis, Albert Street, Ottawa, Canadá K1P1A4, por si alguien quiere enviarle una postal.

La existencia de extraños restos llegó a oídos de los científicos a través de un coleccionista de fósiles aficionado,que encontró en un pequeño bloque durante la excavación de un edificio. Los investigadores se dieron cuenta muy pronto de que no se trataba de un trilobites común, una clase de artrópodos extintos, pero no pudieron confirmarlo hasta hace un tiempo, cuando los investigadores encontraron fósiles similares en localidades remotas de las montañas de Marruecos.

El Plumulitid Machaeridian tiene de unas fuertes extremedidades para caminar, dispuestas a modo de cerdas, y un conjunto de placas mineralizadas sobre el dorso. Estas placas eran rígidas, pero se podían mover una respecto a otra proporcionando al animal una armadura de protección muy parecida a la armadura de metal flexible inventada por el ser humano 450 millones de años más tarde. Posiblemente, esta característica le ayudó a sobrevivir.

DENTRO DE LA TORMENTA MAS GRANDE DEL SISTEMA SOLAR

La gran Mancha Roja de Júpiter es, en realidad, un descomunal huracán. Estas nuevas imágenes permitirán estudiar su interior.

Las nuevas imágenes captadas por el Gran Telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO, en sus siglas en inglés), que se encuentra en Chile, muestran corrientes de aire caliente y zonas frías desconocidas hasta ahora dentro de la Gran Mancha Roja de Júpiter. Las nuevas imágenes permitirán a los científicos crear el primer mapa climático detallado de la enorme tormenta. De esta forma, se podrán relacionar su temperatura, sus vientos, su presión y su composición con su color.

Las observaciones revelan que las zonas mas encarnadas de Gran Mancha Roja corresponden al núcleo caliente del sistema tormentoso, que en general es frío. Las imágenes muestran lineas oscuras allí donde los gases descienden a la superficie del planeta.

Los astrónomos han observado y analizado la Gran Mancha Roja durante cientos de años. Las primeras captaciones de su forma actual se registraron en el siglo XIX. La Mancha, que es una región fría (ronda los 160 grados bajo cero), es tan grande que podría abarcar tres Tierras.

El calor cambia la dirección de la tormenta
La tormenta se ha revelado increíblemente estable a pesar de las turbulencias y encuentros con otros anticiclones que afectan al borde del sistema tormentoso. El descubrimiento más intrigante es, según los investigadores, que el centro de la Mancha tiene una temperatura 3 ó 4 grados por encima de su entorno. Esa diferencia de temperatura no debería llamar tanto la atención, pero es suficiente para cambiar la circulación de la tormenta, que gira habitualmente en sentido contrario a las agujas del reloj, a un sentido horario justo en el centro de la tormenta.

Además, en otras partes de Júpiter, el cambio de temperatura es su suficiente para alterar la velocidad de los vientos y afecta a los patrones nubosos en cinturones y zonas. Las zonas son de color y corresponden a regiones de alta presión, mientras que los cinturones, mas oscuros, son regiones de presión a atmosférica baja. Son equivalentes a los anticiclones y borrascas de la atmósfera terrestre pero, a causa de la velocidad con que se mueven alrededor de Júpiter adoptan la forma de bandas paralelas.

ESTUDIO GEOFÍSICO DE LA INFLUENCIA DE LA ATMOSFERA EN LA TIERRA

Los investigadores, del Instituto de Geodesia y Geofísica de Universidad Tecnológica de Viena (TU, Austria), estudiaran las relaciones de la atmósfera con vida terrestre y su influencia en la forma, rotación y campo gravitatorio del planeta.

El proyecto se llama «GGOS (Sistema de Observación Geodésica Global) Atmosphere» y está a cargo de la Asociación Internacional de Geodesia (IAG). Sus responsables elaborarán modelos geofísicos que simulen presión, funciones del momento angular y coeficientes del potencial gravitatorio de la atmósfera a partir de un corpus de datos colectivo suministrado por el Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Medio Plazo (CEPMPM). Todos los modelos se basarán en los mismos parámetros (presión, temperatura, humedad y velocidad del viento)

El Instituto de Geodesia y Geofísica evaluara al efecto de las categorías de datos y modelos geofísicos sobre distintos fenómenos atmosféricos. Una vez establecidas las categorías y modelos adecuados, se calcularán los efectos de la presión, funciones del momento angular y coeficientes del potencial gravitatorio de la atmósfera en el periodo completo sobre el que existen observaciones geodésicas espaciales.

La geodesia moderna, ciencia que mide y representa la Tierra, tiene en cuenta una gran cantidad de factores. Por ejemplo, el retraso que pueden sufrir las señales de radio emitidas por los satélites del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) debido a las condiciones de la atmósfera y la presión que ésta ejerce, que puede cambiar la forma de la Tierra en hasta dos centímetros y modificar su campo gravitatorio. Las fuerzas atmosféricas también provocan pequeñas fluctuaciones en la rotación terrestre.

Debido a estas fluctuaciones los datos han de ajustarse de forma continua. Por esta razón, el proyecto GGOS desempeñara una función importante en la observación y medición de la atmósfera planetaria. En el proyecto participaran cientos de geólogos de todo el mundo para procesar y analizar los datos geodésicos y geofísicos que se registran por medios terrestres y espaciales.

La precisión de los datos es un aspecto indispensable para medir la actividad atmosférica y observar actividades como la variación del nivel del mar o el movimiento de las placas tectónicas, lo cual permite permanecer alerta ante catástrofes naturales como los terremotos.

El Dr. Johannes Böhm, investigador de la TU, indicó que: «Sólo así lograremos extraer conclusiones verdaderamente relevantes para la sociedad, como por ejemplo datos para la investigación climática o predicciones de catástrofes naturales.»

HALLAN LAS ESTRELLAS MAS PRIMITIVAS FUERA DE LA VIA LACTEA

Se forjaron del material forjado justo después del Big Bang, hace 13,7 mil millones de años.

Después de años escondiéndose con éxito, las estrellas más primitivas fuera de nuestra Vía Láctea han sido finalmente desenmascaradas. Nuevas observaciones realizadas con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en Chile, han servido para resolver un importante enigma astrofísico concerniente a las estrellas más antiguas de nuestro vecindario galáctico, algo que resulta crucial para la comprensión de las estrellas primitivas de nuestro Universo.

Se piensa que las estrellas primitivas se formaron del material forjado justo después del Big Bang, hace 13,7 mil millones de años. Normalmente tienen menos de una milésima parte de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio que posee nuestro Sol, por lo que son conocidas como ¿Estrellas extremadamente pobres en metales?. Pertenecen a una de las primeras generaciones de estrellas en el Universo cercano y resultan extremadamente escasas, siendo observadas principalmente en la Vía Láctea.

Fusión de Galaxias.

Los cosmólogos piensan que las grandes galaxias, como la Vía Láctea, se formaron de la fusión de pequeñas galaxias. las estrellas mas extremadamente pobres en metales o ¿primitivas? en nuestra Vía Láctea debieron de estar ya presente en las galaxias enanas a partir de las cuales se formó, por lo que poblaciones similares deberían estar presentes en otras galaxias enanas. ¿Hasta ahora, la evidencia de esto ha sido escasa?, dice la coautora Giuseppina Battaglia.

La abundancia de elementos se mide a través de espectros, los que entregan las huellas químicas de las estrellas. El Equipo de Abundancia y Velocidades-radiales de galaxias Enanas usó el instrumento FLAMES del Very Large Telescope de ESO para medir el espectro de unas dos mil estrellas gigantes individuales en cuatro de nuestro vecinos, las galaxias enanas Fornax, Sculptor, Sextans y Carina. Debido a que las galaxias enanas están normalmente a 300 mil años-luz de distancia, lo que equivale a tres veces el tamaño de nuestra Vía Láctea, sólo los rasgos intensos del espectro pueden ser medidos, mostrando una vaga y difusa huella.

Los astrónomos también confirmaron el casi prístino estado de numerosas estrellas extremadamente pobres en metales, gracias al espectro aun mas detallado obtenido con el instrumento UVES del Very Large Telescope de ESO. ¿Comparado con las vagas huellas que habíamos obtenido antes, esto es como si hubiéramos mirado las huellas a través de un microscopio?, explica la integrante del equipo Vanessa Hill.

LA MUERTE DE UN PLANETA

WASP-12 b órbita tan cerca de su estrella que se esta deformando como un balón de rugby.
WASP-12b, un exoplaneta que órbita la estrella WASP-12, situada a unos 867 años luz de la Tierra, está siendo destruido por ella. Este gigante gaseoso, que posee una masa mayor a la de Júpiter, gira tan rápido alrededor de su sol que su año dura solo 26 horas. Esto se debe a que está muy cerca de la estrella, y esto lo está aniquilando. En efecto, la gravedad y el calor lo deforman tanto que parece un balón de rugby, y pierde unos 189 millones de millones de toneladas de su recalentada atmósfera cada año. ¿Cuánto tiempo resistirá el planeta antes de ser destruido?
Hemos sido afortunados. A pesar de lo breve -a escala cósmica- de nuestra existencia como raza, hemos encontrado un sistema estelar en el que un gigantesco planeta similar a Júpiter está siendo destruido por su estrella. El planeta en cuestión es WASP-12b, uno de los mas enigmáticos de los casi 400 que los astrónomos han descubierto fuera de nuestro sistema solar. El descubrimiento, tal como explican los autores del mismo en la revista Nature, explicaría la extraña forma que posee este globo de gas en su parte superior. El hallazgo posee un gran valor científico, ya que permitirá a los especialistas supervisar el proceso de la muerte del planeta.
Cada segundo que pasa, WASP-12b pierde seis millones de toneladas de su masa. Si el proceso continua a este ritmo, toda la masa del planeta habrá desaparecido en unos diez millones de años. casi todo el material que desprende del planeta acaba en la estrella rápidamente, pero una pequeña parte de la masa va creando un deico que se precipita hacia WASP-12 describiendo una lenta trayectoria en espiral. Si bien 10 millones de años puede parecer mucho tiempo, cuando pensamos que la Tierra se formo hace 4550 millones, nos damos cuenta que este exoplaneta esta en los últimos instantes de su existencia. Y nosotros -la raza humana- estamos aquí para verlo.